El legendario bon vivant y creador de clubes emblemáticos, incluidos Boy & Girls y BC, tenía 62 años.

Conocí a Bret Witke, quien murió el 6 de junio en el hospital Cedars Sinai justo antes de las 11 p. m., cuando las cosas podrían comenzar a burbujear en uno de sus viejos lugares favoritos, hace una década en una cena en Hollywood Hills.

A Bret no le importaba mucho la fiesta ni la gente, y nos unimos por su observación, mientras todos se tomaban selfies y las subían a Instagram, de que "la gente ya no tiene conversaciones reales".

"¿Quieres ir a la discoteca conmigo?" dijo hacia el final de la cena. Aunque no sabía de qué estaba hablando en ese momento, le dije que sí, y bajamos la colina hasta el hotel Standard, donde nos condujeron pasando una cuerda de terciopelo en el vestíbulo, a través de las entrañas de una cocina y al interior. la boîte espejada que era Giorgio's de Bryan Rabin.

En el interior, Bret procedió a presentarme quién es quién de la vida nocturna de Los Ángeles, que presidió durante años en los años ochenta y noventa como propietario, diseñador y/o propietario de Boys & Girls, Your Needs Met, Steeds, The T Room (llamado así por Tania Coleridge, su novia en ese momento), Club Louie, Union y BC Este último ocupaba el espacio de Sunset Boulevard de lo que ahora es la casa de subastas Bonhams y se llenó de mesas de Allen Jones, una pared retráctil que dejaba ver el pista de baile (y un tanque de tiburones curado por Sea World) y una máquina de condones en el baño que dispensaba profilácticos adornados con el bulldog Mack truck en un lado y "¿Qué había en esa bebida y dónde estoy?" en el otro.

El grupo itinerante de actores que seguían a Wilke se denominó descaradamente como el "Bret Pack" y en cualquier noche podrías encontrar a Thierry Mugler, Herb Ritts, Anne Crawford, Matthew Modine, Tina Chow, Matthew Rolston, Richard Gere, David Lee Roth, Bret Easton Ellis, Warren Beatty, Sandra Bernhard y Madonna relajándose sin la amenaza de los paparazzi (aunque Polaroid patrocinó sus clubes y su difunto novio, Chris Daggett, tomó muchas cándidas indelebles) en una de las posiciones de Witke.

Nacido en Newport Beach, Witke estudió arquitectura en Zúrich, Milán y París antes de mudarse a Nueva York, donde trabajó como diseñador en el club nocturno Area; luego se asoció con el fundador del club, Eric Goode (BC era el facsímil de la costa oeste del MK de Goode). en Nueva York), luego se mudó a Los Ángeles trabajando en Versace en Rodeo Drive antes de incursionar en la vida nocturna con Boys & Girls en el antiguo espacio de Au Petit Cafe.

Como Witke me contó la historia en una entrevista de 2017: "Conocí al dueño de la tienda Versace porque compré mucho allí y me dijo: '¿Por qué no trabajas aquí?' Dije: '¿Puedo tener un almuerzo de dos horas?' Él dijo: 'Haz lo que te dé la gana'. Así que dije que estaba bien y vendí más ropa que nadie".

Después de conquistar la escena de los clubes, Witke se convirtió en un consumado diseñador de interiores cuya cartera con su Witke Design Group, como se señaló en un artículo de Architectural Digest de 2015, incluía clubes nocturnos, restaurantes, hoteles y "residencias privadas para algunos de los más elitistas de Tinseltown". y discreto) bons vivants".

Hacer la transición de un experto en la vida nocturna que dormía en sus clubes a un diseñador de interiores conocido por su sentido de la calma no fue una ruta fácil, ni esperada, y Witke tuvo éxito en todos los sentidos a través de su capacidad para transformar cada entorno, ya sea un oeste. Un restaurante de Hollywood o un boudoir de Beverly Hills, en un lugar donde sus clientes (en su mayoría famosos, siempre fabulosos) sintieron que podían desarmarse.

La editora de Vogue desde hace mucho tiempo, Lisa Love, era una habitual de Boys & Girls: "Se sentía como Les Bain Douches, se sentía como en casa", y finalmente se convirtió en cliente de Witke. "Bret quería imponer 'calma' en mi casa. Se habría deshecho del perro si hubiera podido. Pelo blanco sobre ropa negra... no es lo suyo. Pero hizo que todo lo que se proponía fuera más elegante, incluso mi casa."

A Witke le encantaba cenar en Jar, el icónico chophouse de West Hollywood que diseñó, que el crítico cultural de Las Vegas Michael Shulman describió una vez como que tiene "la sensación de lujo sustancial que se siente cómodo consigo mismo... el nogal lujoso de las paredes; las sillas de club rodantes que envolvió a cada invitado; la iluminación difusa; y esa sensación de flujo que se ha convertido en una marca registrada de Bret Witke".

"Era un hipster, conocía a todo el mundo", dice Joel Chen, cuya tienda de diseño JF Chen en Melrose era vecina de Russell Simpson Company, una galería de diseño de mediados de siglo donde Witke y su amiga de toda la vida, la galerista Diane Rosenstein, ofrecían arte contemporáneo y arte del siglo XX. joyas de diseño (piense en Eames, Jacobsen y Saarinen) entre 1996 y 2000.

"Tenía muy buen gusto y mucho carisma", dice Rosenstein. "Antes de que todo se digitalizara, iba al mercado de pulgas Rose Bowl, a las ventas de inmuebles, a las ventas de máquinas recreativas de Bonham y a las tiendas de segunda mano y milagrosamente descubría un gran diseño. Usó el garaje de mi casa para arreglar sus hallazgos raros".

En 2015, el diseñador abrió otra sala de exhibición, Witke Shop, en el espacio de un antiguo salón de belleza en la esquina de Melrose y Sweetzer donde, dijo, "la gente podía ver lo que hago y las cosas con las que lo hago". Esa combinación podría haber incluido grabados de Ellsorth Kelly, esculturas africanas, sillones TH Robsjohn-Gibbings, cerámica modernista de California, alfombras de sisal y estanterías de mimbre, todos viviendo juntos amistosamente como un grupo, la tienda articulando a la perfección yuxtaposiciones agudas, aunque inesperadas, a través del tiempo y geografía.

"No había nada artificialmente excéntrico al respecto. El glamour era sutil. Tenía una mano ligera", dice Mayer Rus, editor de la costa oeste de Architectural Digest, y agrega: "Bret no era un nombre familiar, pero era una eminencia gris en el La escena social, cultural, artística y de diseño de Los Ángeles. Si estabas al tanto, conocías a Bret Witke. Y no solo era conocido por su gran gusto, sino también por su bonhomía en general. Era un personaje maravilloso e increíblemente agradable".

"Lo conocí cuando trabajé en Abell's Auction a fines de los ochenta y principios de los noventa", agrega Adam Blackman de Blackman Cruz. "Venía a las subastas y era realmente un hombre visionario del estilo y la elegancia. Tenía una cualidad del Viejo Mundo. Siempre vestía camisas blancas almidonadas para almorzar en Angelini o Petrossian y le encantaba una buena hamburguesa. Como Rudyard Kipling diría, caminó con reyes y tenía un toque común y lo extraño".

Aunque nunca tuvo la oportunidad de darse cuenta, Witke siempre estaba pensando en manifestar un gran hotel en la ciudad a la que llamaba hogar. "Si pudiera encontrar el espacio adecuado, lo haría, porque la gente parece no saber cuán importantes son los detalles más pequeños", me dijo. "Incluso si los invitados no los notan, los sienten". Pero los detalles de su práctica de diseño todavía se sienten dentro de Jar and Republique y Line Hotel y en las casas de su glamorosa clientela.

El estilista convertido en consultor de desarrollo comercial, Raymond Lee, quien fue un amigo íntimo de Witke durante más de tres décadas, lo cuidó al final de su vida cuando luchaba contra una insuficiencia renal. A lo largo de los años, Witke había luchado contra la adicción, lo que finalmente condujo al deterioro de su salud. "Me enseñó sobre arte, diseño y arquitectura", dice Lee. "Realmente se preocupaba por la gente y se entregaba incondicionalmente a sus amigos. Me sentí muy honrado de estar con él hasta el final".

A Witke le sobreviven su madre, Sally Witke, sus hermanos Todd y Scott, y una extensa familia de amigos.