Lee's Hallmark cerrará después de 51 años; se convertirá en Little Green Apple Hallmark

FARGO — Cuando la gente le pregunta a Susan Hendershott qué planea hacer después de retirarse de Lee's Hallmark, ella triunfalmente anuncia: "¡Me cambiaré la rodilla!".

Es posible que la cirugía no sea el plan de jubilación más glamoroso, pero brindará el alivio que tanto necesita una rodilla trabajadora que ha pasado gran parte de los últimos 51 años esperando clientes, cobrando figuritas de Precious Moments en la caja registradora o llenando estantes con el Departamento 56 casas. "Estar de pie sobre cemento durante 50 años ha pasado factura", dice.

Con el problema de la rótula debidamente reemplazada, Susan y su esposo, Carl, finalmente tendrán tiempo para disfrutar de la jubilación, que planean pasar haciendo arte, viajando y tal vez incluso haciendo flexiones profundas de rodillas.

Y los fanáticos de Hallmark no deben preocuparse: "Todavía habrá un Hallmark", dice Susan.

Los Hendershott ni siquiera estaban considerando retirarse hasta que se presentó la oportunidad perfecta. Little Green Apple Hallmark, una cadena familiar de 70 tiendas con sede en Detroit, buscó a la pareja con una oferta para comprar el negocio.

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"Esto no fue algo planeado", dice Keith Grotewold, hermano de Susan y socio comercial de los Hendershott, quien también es dueño de la tienda Hallmark en Kirkwood Mall en Bismarck. "Dijeron que realmente nos gustaría ese lugar".

"Eso significa que estaba destinado a ser", agrega Susan. “Nos encontraron a nosotros en lugar de que nosotros los encontráramos a ellos”.

"No estaba planeado", bromea Carl. "Le pedimos a Hallmark que diseñara mi ataúd en la esquina de allí".

Como las tiendas Hallmark son de propiedad independiente, Little Green Apple tendrá su propia apariencia única y tendrá sus propias líneas de productos, aunque los productos básicos como las líneas de tarjetas de felicitación de Hallmark y sus artículos más populares continuarán.

"Una cosa importante a tener en cuenta es que Little Green Apple estará abierta a tiempo para el importante estreno de adornos de recuerdo en julio", dice Grotewold. Hace referencia al muy esperado lanzamiento de adornos coleccionables de Hallmark durante el verano para la temporada navideña de 2023.

Mientras tanto, los Hendershott están liquidando gran parte de su inventario.

Desde que se enteraron del retiro de la pareja, la gente acudió en masa a la tienda para comprar de todo, desde accesorios de la tienda hasta líneas coleccionables como Willow Tree con un 40 % de descuento.

"Ha estado saliendo por la puerta", dice Susan. "Porque este tipo de cosas normalmente no salen a la venta. No es ropa. Así que la gente está muy emocionada de tener algunas de estas cosas a la venta".

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Algunos visitantes son clientes antiguos que han llegado a conocer a los Hendershott a lo largo de los años. "He recibido tantos abrazos de los clientes", dice Susan. "Ha sido muy agradable que hayamos tenido clientes, algunos ni siquiera sé sus nombres, vienen y nos desean lo mejor. Y hemos estado recibiendo tarjetas por correo. Ha sido muy agradable. No esperábamos eso". ."

Para esta familia, Hallmark ha sido prácticamente una vocación de por vida.

Sus padres, Dwayne y Marilyn Grotewold, inicialmente eran propietarios de un concesionario Chevrolet en Iowa cuando otro concesionario se ofreció a comprar su negocio. "Cuando eres un vendedor de autos, todo está a la venta, lo esté o no", dice Keith.

Mientras su padre buscaba un nuevo concesionario de automóviles, conoció a Bob Hatch, el empresario detrás de la franquicia de Hatch, y decidió saltar "del negocio de automóviles al negocio de las tarjetas", dice Keith.

Susan y Keith todavía estaban en la escuela secundaria, por lo que comprensiblemente no estaban muy emocionados de dejar a sus amigos y mudarse a varios estados.

Pero lo hicieron, el día después de que Susan se graduara de la escuela secundaria.

Trabajaban en la nueva tienda de sus padres cuando era un gran quiosco en forma de octágono en medio del nuevo centro comercial Kirkwood de Bismarck, completamente alfombrado, en 1970.

En ese entonces, era Hatch's Hallmark, que combinaba las tarjetas de felicitación y los productos de Hallmark con los obsequios y artículos coleccionables de la franquicia con sede en Colorado.

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Susan equilibró el trabajo en la tienda con el estudio de arte en Bismarck Junior College (ahora Bismarck State College), donde conoció a su compañero de estudios de arte, Carl.

Ella y Carl se mudaron a Fargo en 1972 para abrir una segunda tienda. Al hacerlo, se encontraban entre los pocos inquilinos originales cuando el Centro Comercial Regional West Acres abrió sus puertas por primera vez.

En ese entonces, ocupaban un espacio mucho más pequeño en el lugar que anteriormente ocupaba Bath and Bodyworks, con un letrero rosa en el techo que decía "Regalo de Hatch". Siempre llevaban tarjetas de felicitación, pero también vendían artículos de regalo populares en ese momento, como cristal de plomo, vidrio Fenton, placas de colección Hummel y muchos carteles.

Con el tiempo, se separaron de Hatch's y se convirtieron en Lee's Hallmark, dándole el apellido de soltera de su madre, dice Grotewold.

La tienda se ha mudado tres veces, cuatro, si se cuenta el lugar temporal que ahora llaman "la bolera", durante su tiempo aquí. Finalmente aterrizó en el ala Food Court/Macy's en 2006 y, al hacerlo, aterrizó en un espacio de 4,300 pies cuadrados que ha sido el lugar favorito de la pareja hasta ahora.

A lo largo de los años, vieron muchas tendencias ir y venir. Inicialmente, los coleccionables y las figuritas se encontraban entre sus artículos más populares, como platos Hummel de $ 25 que aumentaron su valor a $ 4,800 o más.

Su tienda también fue el lugar de referencia para los carteles en West Acres, dicen, con carteles de Raquel Welch, Farrah Fawcett y John Wayne de tamaño natural clasificados como sus más vendidos de todos los tiempos. "En un momento, teníamos más de 2000 carteles", dice Carl.

Pero cuando tuvieron que mudarse a su ubicación temporal mucho más estrecha, los carteles tuvieron que ser descontinuados.

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Otra tendencia memorable fue Pet Rock. De hecho, Susan todavía tiene ejemplos de esta moda de la década de 1970, que convirtió a un empresario llamado Gary Dahl en millonario de la noche a la mañana. Estas "mascotas" de bajo mantenimiento venían en sus propias cajas, perforadas con orificios de ventilación para que pudieran "respirar", folletos divertidos sobre su cuidado y alimentación y un nido de excelsior con forma de paja.

"No sé qué me poseyó para quedarme con eso", dice Susan, mostrando una mascota de tamaño grande y otra de tamaño "bebé", cada una en sus cajas originales. "Se han mudado conmigo. Los he mantenido justo encima de mi escritorio, siempre".

"Uno incluso tenía una correa, así que podías pasearlo", agrega Carl.

Ya sea que estuvieran vendiendo Pet Rocks, Rubik's Cubes o cualquier otra cosa que estuviera de moda en ese momento, Carl dice que su esposa tenía un don intuitivo para saber qué querrían los clientes.

"Creo que nació para tener una tienda Hallmark", dice. "Tiene buen gusto por el producto y talento para exhibir. Es realmente fantástica en eso".

Se ríe cuando recuerda a un representante de ventas que trató de convencerlos de que comenzaran a vender un producto nuevo llamado Beanie Babies. Carl no podía ver el atractivo.

"Cuando finalmente lo hizo, nos convertimos en una de las mejores tiendas Beanie Baby", dice.

Durante un tiempo, vendieron los Beanies en bolsas sorpresa, para que la gente no supiera lo que estaban comprando. "Tuvimos que idear algún truco para que una sola persona no pudiera entrar y comprar todos los buenos", dice Carl.

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Abrieron su tienda temprano, antes del horario habitual, para que la multitud no interfiriera con los clientes habituales.

"Entonces, si no lo querían, tendrían que negociar con alguien más en la fila", dice Susan.

¿La Beaniemania alguna vez llegó a las manos? "Hablaban entre ellos de manera bastante agresiva, a veces", dice Susan, riendo.

También realizaron una venta especial de Beanie Baby los domingos y cobraron $2 de entrada, entregando las ganancias a la Asociación de Distrofia Muscular. Los compradores solo podían comprar tres o cuatro gorros a la vez. Más que eso, y tendrían que ir al final de la fila.

A veces, las filas se extendían desde su tienda, luego ubicada en la ubicación actual de Hollister, hasta Dayton's (ahora Macy's).

Aunque sus clientes podían tomarse bastante en serio la obtención de cierto objeto coleccionable, la mayoría de las veces, a la pareja le resultaba agradable vender artículos que parecían alegrar tanto a la gente.

"Esta es una especie de tienda divertida para trabajar", dice Carl. "La gente no viene desencantada. Así que es mucho más fácil tratar con los clientes cuando están de mejor humor".

Aun así, Susan dice que será un cambio bienvenido el no estar sujeto a un horario diario rígido. "Hasta ahora, nadie nos ha advertido sobre la jubilación", dice Keith, quien ha dirigido el Bismarck Hallmark durante años junto con su esposa, Diane.

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"Ni una sola persona ha dicho, no, no hagas eso", agrega Susan, riendo.

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