Cómo un restaurante chino flotante inspiró el regazo de un artista

La exposición individual de la artista residente en Estocolmo en el Instituto Suizo de Nueva York es una visualización vertiginosa de la migración.

Cuando conocí a la artista Lap-See Lam en el Swiss Institute de Nueva York este mayo, me mostró fotografías de su reciente visita al Sea Palace: un restaurante chino flotante de tres pisos que se asemeja a un complejo imperial. En 1991, partió de Shanghai en una gira por las ciudades portuarias europeas, pero no logró ganar terreno. Así que atracó definitivamente en Gotemburgo y se deterioró. Veintisiete años después, en 2018, su propietario, el empresario Johan Wang, lo trajo a Estocolmo, donde ahora cobra vida anualmente como una casa de diversión de Halloween alquilada por un parque de diversiones.

"Es una experiencia extraña entrar allí ahora", dice Lam, de 33 años, recorriendo interiores orientalizados que alguna vez fueron animados, ahora llenos de carteles carnavalescos que anuncian alcohol. Lo vio por primera vez cuando era estudiante en el Instituto Real de Arte de Estocolmo, desde la ventana del laboratorio 3D de la escuela."Es triste. Se ha convertido en este espectáculo de exotismo... un símbolo melancólico de desplazamiento en tantas capas".

En sus propias obras, que abarcan escultura, realidad virtual, animación, cine e incluso una aplicación móvil, Lam excava historias similares sobre la migración de personas y objetos. Utiliza imágenes en movimiento para crear narrativas que fluyen entre la realidad y la fantasía para explorar la forma en que la diáspora puede convertir la identidad en algo resbaladizo o fabricado. Su trabajo a menudo desenreda hilos entre su hogar ancestral de Cantón, China, y su lugar de nacimiento de Suecia.

“Mi intención nunca ha sido hacer una obra autobiográfica”, dice Lam. "Por lo general, el material es lo primero y abre cosas que se perdieron durante generaciones o en la traducción, pero que llevamos con nosotros".

Fue un paso natural para ella, entonces, utilizar Sea Palace, la orgullosa exportación cultural de un inmigrante chino con una vida futura involuntaria como una casa embrujada orientalista, como la piedra de toque para el trabajo que ha realizado en los últimos años. Estos incluyen la instalación de video inmersivo Dreamer's Quay, 2022, que se exhibirá en el Museo de Arte Buffalo AKG a finales de este año, y "Tales of the Altersea", 2023, un nuevo cuerpo de trabajo que comprende esculturas y una proyección de video de 10 canales. . Este último se encuentra actualmente en exhibición en el Instituto Suizo, su primera exposición individual en los Estados Unidos.

Instalado en el sótano, el video homónimo es un panorama de 360 ​​grados de siluetas inspiradas en los títeres de sombras. Esta forma de arte también está indisolublemente ligada a la migración: no solo las actuaciones en sí mismas son itinerantes, sino que los títeres de sombras son un arte popular chino que se extendió a Europa. En el juego de sombras de Lam, las hermanas gemelas se mueven a través de un mundo submarino, encontrando naufragios y un extraño elenco de personajes, que incluyen un pulpo, un pez bípedo y otras criaturas de la mitología china; fragmentos digitales de chinoiserie de Sea Palace flotan en el fondo. Al final del video, las chicas se reúnen como una quimera con cabeza de dragón que sale volando, escapando de la oscuridad del laberinto acuático.

La criatura hace referencia a otro fantasma: el antiguo mascarón de proa retirado de Sea Palace, un dragón cubierto de escamas completo con una cola en la popa del restaurante. En un acto sugerente de preservación, Lam lo escaneó en 3-D, luego creó círculos de latón que superpuso con líneas de neón irregulares y montó fuera de la galería de videos. Al pasar por estas esculturas, los visitantes esencialmente ingresan al vientre de la bestia.

"Tales of the Altersea" es el último de una serie de lo que Lam llama "capítulos" dentro de un "trabajo de construcción mundial que se expande en todas las direcciones". La raíz de esta saga errante es su propia crianza en uno de los primeros restaurantes de Suecia dirigido por inmigrantes cantoneses. La abuela de Lam había viajado de Hong Kong a Estocolmo en la década de 1970, donde abrió el restaurante Bamboo Garden, que le permitió traer a más hermanos. Los padres de Lam finalmente se hicieron cargo del negocio. Para tener éxito y sobrevivir, la familia tuvo que adaptarse, diseñando un espacio chino estereotípico y ofreciendo un menú familiar para los gustos occidentales. "Era esta imagen proyectada de lo chino, y la gente tenía que representar eso. Aún así, como tenía esta relación muy personal con él, lo entiendo como un lugar real", dice sobre el restaurante. "Utilizo estas contradicciones en mi trabajo".

Lam comenzó a hacer arte ligado a la historia de su familia después de que sus padres se jubilaran en 2014. Los restaurantes chinos en Estocolmo luchaban por permanecer abiertos y recibió permiso de varios propietarios para escanear en 3D sus interiores. Desde entonces, las imágenes han servido como fuente de material para varios proyectos, así como una forma de conversaciones con su propia familia. “La nostalgia no está presente en nuestra familia porque eligen no mirar hacia atrás para mirar hacia adelante”, dice. "Creo que [mi trabajo] es una forma de acercarnos a esa historia".

Beyond Between, 2018, creado cuando Lam era estudiante de maestría en Bellas Artes en el Instituto Real de Arte de Estocolmo, visualiza valores nebulosos de autenticidad que alimentan la imaginación occidental. Una réplica a escala de un techo chino colgado, la escultura está hecha de poliestireno blanco fantasmal, fresado en 3-D y un puñado de azulejos de cerámica verde provenientes del techo decorativo de un restaurante chino. El desajuste continuo del material dentro de este adorno artificial y arquetípico apunta a las tensiones que impregnan las obras de Lam: en torno a la fetichización y la otredad de lo chino, la asimilación y la aculturación, y la desconexión cultural que se siente entre generaciones.

A medida que Lam llevó su narración al ámbito digital, sus imágenes se volvieron más fragmentadas y abstractas. Mother's Tongue, 2018, un video experimentado a través de una aplicación producida con el cineasta Wingyee Wu, narra la vida de un restaurante chino familiar ficticio durante tres generaciones, con la narrativa que se desarrolla a través de interiores defectuosos. Phantom Banquet, 2019–21, comisionado para Performa 19, invitó a los espectadores a ponerse auriculares VR y entrar al desolado caparazón de un salón de banquetes, atormentado por formas astilladas de muebles y decoración de restaurantes de la vida real. Con cada proyecto, dice Lam, da "otro paso para retirar la representación", tanto literalmente, a través de sus imágenes sombrías, como metafóricamente, ya que niega a los espectadores una interpretación sencilla de la historia cultural. “Esta desintegración del material está muy relacionada con el luto y el duelo”, dice Lam. "Pienso en las personas que son invisibles en estos lugares, o en la historia que es invisible".

Como inmigrante de segunda generación, Lam es muy consciente de cómo la imaginación de la diáspora afecta la memoria cultural, a veces remodelando las ideas de tradición y hogar. "Escribimos las narrativas de cosas que tal vez no comprendamos del todo", dice ella. En su obra, sentimos su deseo de llenar esos vacíos. Ella es una conectora de historias distanciadas, vinculando restaurantes chinos y chinoiserie y ombres chinoises (títeres de sombras) para luchar con verdades duras en torno a la imitación y la interpretación, el facsímil y el cosplay. "Es casi como si estuviera viajando en el tiempo a través de mi material", dice ella. "Me llevó a Gotemburgo, la ciudad donde comenzaron la Compañía de las Indias Orientales y las primeras relaciones comerciales con Cantón, y ahora estoy bajo el mar y expandiéndome a una historia más larga".

Un capítulo futuro, espera, la llevará al escenario. Lam tiene planes de crear una actuación inspirada en la ópera cantonesa. Le pregunto si su creación artística se siente como un acto de resurrección, dadas las muchas vidas posteriores que les da a sus sujetos. "Es una resurrección potencial", dice ella. "Tal vez sea una resurrección personal".

"Tales of the Altersea" se podrá ver hasta el 27 de agosto de 2023 en el Instituto Suizo de Nueva York.

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